Denna lesbiska änka nekades förmåner efter sin partners död. Hon stämde och vann

Helen Thornton föreställde sig alltid ett enkelt bröllop. Hon och hennes partner, Marge Brown, skulle gå ner till tingshuset tillsammans med sin son, Asa, som nu är 36. Efter en kort ceremoni där de utbyter löften och undertecknar ett juridiskt dokument, tänkte Thornton att de kanske skulle ha en liten fest efteråt med familj och nära vänner.

Vi skulle inte ha varit om att ha något stort, snyggt bröllop, sa hon dem . Det var inte riktigt vi. För oss handlade det om relationen.

Paret fick aldrig den chansen: 2006 dog Brown i äggstockscancer vid 50 års ålder. Browns död kom 27 år efter att de gick på sin första dejt till ett liveframträdande av en dammusikgrupp på Evergreen State College i Olympia, Washington , där Brown undervisade i animation. Det har gått så lång tid att Thornton inte kommer ihåg namnet på bandet, men hon kom ihåg att de faktiskt inte fick sitta tillsammans. Brown arbetade som ljudtekniker den natten.

Vid tidpunkten för Browns bortgång var det inte lagligt för dem att gifta sig i sin hemstat: Washington State Legislature skulle inte godkänna ett lagförslag om jämställdhet i äktenskap på ytterligare sex år. Eftersom paret inte formellt kunde knyta ihop säcken innan de dog, var Thornton inte berättigad att samla in efterlevandeförmåner från socialförsäkringen efter att Högsta domstolen slutligen lagliga samkönade äktenskap i alla 50 amerikanska delstater 2015.

Vi fick ett barn tillsammans, sa Thornton. Vi ägde ett hus tillsammans. Vi delade på all vår ekonomi. Jag lärde känna hennes familj. Hon lärde känna min familj, men vi fick inte gifta oss.

Men Thornton gav inte upp att kämpa för det erkännande i döden som paret aldrig fick i livet. Efter att ha nekats av Social Security Administration (SSA) tre gånger, uppmuntrade hennes bror Rob henne att kontakta LGBTQ+-förespråkargruppen Lambda Legal 2018 för att lämna in en stämningsansökan å hennes vägnar.

Efter en nästan fem år lång kamp vann Thornton äntligen. På fredagen, domare James Robart vid den amerikanska distriktsdomstolen för det västra distriktet i Washington beslutade att Trump-administrationen kunde inte använda en grundlagsstridig lag som diskriminerade på grund av sexuell läggning för att neka makaförmåner till efterlevande samkönade makar. Robart rekommenderade också en rikstäckande order som utökade förmåner till andra HBTQ+-personer som inte kunde gifta sig med sina sena partner.

Även om den federala regeringen är mycket sannolikt att överklaga, kan beslutet möjliggöra en lösning i en liknande rättegång i North Carolina. Fredrik Colosimo stämdes efter att han nekats efterlevandeförmåner eftersom han och hans man, Harvey Lucas, bara var lagligt gifta i sju månader när Lucas dog 2014, trots att de hade varit i ett förhållande i 43 år.

Ännu ett nästan identiskt fall avgjordes till förmån för käranden tidigare i år.

Även om Thornton inte får dela segern med Brown, sa hon att hon är glad att det kommer att påverka andra samkönade par som upplevt sparken i tänderna av att behandlas annorlunda av sin egen regering.

Margie och jag kunde aldrig lämna in federala skatter tillsammans varje år eftersom vi sågs som singlar, sa hon. Bara från en ekonomisk synpunkt blev lesbiska och homosexuella par befriade från rätten ekonomiskt genom att inte ha möjlighet att gifta sig. Det är bara en känsla av att ni är andra klassens medborgare.

Förutom den symboliska vikten av att veta att deras förhållande nu är helt jämställt i lagens ögon, tjänar förra veckans dom ett praktiskt syfte för Thornton, som har överlevt i flera år av en pensionärs fasta inkomst på 900 USD i månaden. Hon har tjänat extra pengar på att jobba som hundvakt, men tillgängliga spelningar har i stort sett torkat ut sedan folk började ställa in sina semestrar och campingresor i början av covid-19-utbrottet.

Det är oklart när Thornton kommer att börja få makaförmåner, men när hon gör det kommer det att uppgå till 700 USD extra varje månad. Med tanke på att ett sådant belopp är nästan två gånger hennes nuvarande budget, förutspådde hon att det kommer att göra en enorm skillnad.

Thornton kunde inte fira förra veckan på grund av både den pågående pandemin och skogsbränderna som har svept över västkusten , täcker östra Washington under en dimma av giftig, ogenomtränglig luft. Men om hon kunde, önskar hon att hon kunde markera slutet på denna år långa kamp på ett sätt som anstår parets okonstlade relation: genom att helt enkelt berätta för Brown att hon älskar henne och saknar henne.

Jag skulle säga att jag är så glad att vi var tillsammans och att vi hade den här fantastiska sonen, sa hon. Vi byggde ett fantastiskt liv tillsammans.