Denna bokhandel är fortfarande i framkant av feminismen, 40 år senare

Det är en vanlig uppfattning (och uppenbarligen en sexistisk sådan) att kvinnor vid 40 blir osynliga. Chicagos Women & Children First-bokhandel (WCF) nådde dock den avgörande åldern i somras och blir märkbart bara större och bättre.

WCF ligger i stadsdelen Andersonville och är den feministiska bokhandeln i Chicagoland som har funnits längst. Under fyra decennier har det etablerat sig som ett gemenskapsnav och nationell prövosten för queera och feministiska författare och artister. Den har också övervakat ögonblick av massiv övergång, både innanför sina egna väggar och inom den större feministiska rörelsen som butiken skapades för att stärka.

Från starten har butiken legat över komplexa och ofta konkurrerande politiska intressen. WCF, som grundades 1979 av University of Illinois i Chicago, studerande Ann Christopherson och Linda Bubon, växte upp på höjden av Second Wave feministiska bokhandelsrörelse. Grundarna hoppades kunna låna ut sin universitetsutbildning till medlemmar utanför den akademiska världen och utmana dominansen av vita manliga författare på bestsellerlistorna.

Paret var lika engagerade i att skapa ett lesbiskt utrymme, och erbjöd interaktiva workshops som syftade till att utbilda det större samhället i queer-kvinnofrågor. Vid ett tillfälle indikerade en handmålad regnbåge ett diskret hörn på baksidan av butiken där de som vet kunde bläddra i queera publikationer privat.

Click here

Laura Austin

Idag har WCF 30 000 titlar i det varmt upplysta skyltfönstret. HBTQ+-litteratur är ute i det fria, och en bakvägg är helt täckt av illustrerade barnböcker. ’Children First’ står i titeln och det engagemanget är centralt både för den fysiska butiken, och dess uppdrag, säger delägaren Sarah Hollenbeck. Hon och Lynn Mooney köpte butiken av Christopherson och Bubon 2014. Grundarna förstod att varje feministiskt utrymme måste stödja ungdomar. Kvinnor från alla spektrum av kön och sexuell identitet har ofta unga människor i sin vård. Utrymmet måste också vara deras.

Omfattningen av titlar som erbjuds har utökats med tiden. Några av butikens snabbast växande sektioner ägnas åt genrer som Young Adult Queer Literature och Disability Justice. Våra queer-titlar handlar inte bara om att komma ut. De målar upp trans- och queerkaraktärer som har fulla och komplexa liv. Vår handikappsektion är inte bara läroböcker. Den är full av berättelser av författare med funktionshinder, för läsare med funktionshinder, säger H. Melt, butikschef.

Några av de områden där vi har vuxit mest är också områden där vi fortfarande har mest tillväxt att göra, erkänner Hollenbeck. Som ny ägare kände Hollenbeck en press att bevisa att hon kunde driva ett företag som kvinna med funktionsnedsättning, vilket ursprungligen fick henne att sätta sitt eget engagemang för rättvisa i funktionshinder på baksidan.

Jag minns att en vän till mig som använder en stol kom in och bad om att få se vår handikappavdelning, och när jag tog över henne var hyllan för hög för att hon skulle nå. Det var ett smärtsamt ögonblick, men ett som fick mig att återigen engagera mig för att göra utrymmet tillgängligt för mitt eget samhälle. Jag flyttade böckerna till en lägre hylla direkt, men insåg att vi hade mer att göra för att göra butiken tillgänglig, inte bara från fall till fall utan strukturellt.

De flesta bokhandlar har inget annat uppdrag än att sälja böcker, säger H. Melt, butikschef på WCF. Många människor inser inte det extra känslomässiga arbete som krävs för att driva en bokhandel med en uttryckligen politisk vision.

Att tillämpa feminism på en butiks fysiska struktur, och inte bara på de titlar den bär, är både en historisk och pågående utmaning för feministiska bokhandlar. De nuvarande ägarna noterar att en av anledningarna till att WCF har överlevt fyra decennier – efter att ha överlevt många av de massiva detaljhandelskedjorna som en gång hotade att lägga den i konkurs – är att den slog emot den kollektiva modellen som många av dess motsvarigheter i Second Wave antog, majoriteten av vilka nu är stängda.

Att vara en feministisk bokhandel som fortfarande deltar i kapitalismen är en rejäl spänning, konstaterar Hollenbeck.

Eftersom feminismens roll i att både vidmakthålla och utmana hur många förtryckande system som helst fortsätter att vara ett ämne för debatt, är spänningarna som ett utrymme som WCF förväntas förena i överflöd. 2016, efter valet av Donald Trump, var WCF värd för en aktivistutbildning av FURIE (Feminist Uprising to Resist Inequality and Exploitation).

Många av våra traditionella kunder kom ut i hopp om att säga hur mycket bättre saker och ting skulle ha varit om Hillary Clinton hade vunnit, berättar Hollenbeck. Istället möttes de av ett helt annat budskap, ett om hur tvåpartisystemet länge har skadat kvinnor och färgade, och att det är dags för direkt handling, inte att romantisera... Det var ett ögonblick där det fanns två generationer i ett rum, alla identifierade sig som feminister, men med väldigt olika uppfattningar om vad feminism betydde.

De flesta bokhandlar har inget annat uppdrag än att sälja böcker, säger Melt. Många människor inser inte det extra känslomässiga arbete som krävs för att driva en bokhandel med en uttryckligen politisk vision.

Melt, en icke-binär poet och författare, kom för att ansluta sig till WCF-personalen efter att ha kämpat för att hitta ett utrymme att vara värd för 2015 års premiär av deras zine Oöverträffad , en samling verk av trans, icke-binära och genuskonforma konstnärer. WCF gick med på att stödja evenemanget, som fick fram en särskilt stor transpublik; några månader senare sökte Melt ett jobb i hopp om att behålla ett engagemang för den publiken.

Det finns en ständig kamp mellan att respektera tradition och samtidigt hålla i konversation med nya frågor, förklarar Melt och minns hösten 2018 när WCF var värd för premiären av Att överleva på denna strand , en fotografibok med porträtt av transpersoner. Vi kunde organisera en panel av transäldrar från Chicago-gemenskapen som en del av evenemanget. Det var en viktig påminnelse för några av våra äldre kunder att det finns transpersoner i deras generation, och att transpersoner alltid har varit en del av det feministiska projektet.

'Vi återkommer hela tiden till vilka vi är och vad vår roll är i att främja en feminism som är mer inkluderande', säger Sarah Hollenbeck, delägare i WCF.

Den nuvarande personalen möter den utmanande uppgiften att föra samman många aspekter av en feministisk gemenskap i ständig utveckling, samtidigt som de klargör sina egna värderingar som en liten men avgörande aktör inom rörelsen. Som sådan släppte WCF just ett reviderat uppdragsförklaring, som förnyade bokhandelns engagemang för antirasism, transinkludering och en feminism som är intersektionell i mer än bara namnet.

Vi har tagit stora framsteg när det gäller att anställa trans- och icke-binära personer, säger Hollenbeck, men vår personal är fortfarande väldigt vit. Att säga att det bara är en produkt av vår segregerade stad för mig känns oansvarigt. Vi vill ha en personal som bättre speglar Chicago.

'Sedan 70-talet har det varit ett utrymme där alla känner sig välkomna', säger Tara Betts, Southside-baserad författare till Bryta vanan och litterär redaktör för Newcity Lit. WCF lagrade hennes första kapitelbok Kan jag hänga? 1999, dikter från vilka fanns med i Steppenwolf-produktionen Ord I Brand det följande året. 'Att få ut mitt arbete till en ny publik var en stor sak', säger Betts. 'Möjligheten för kvinnor inom bokhandeln, att ge dem inflytande över vad som faktiskt finns på hyllorna, är nyckeln.'

WCF är den första bokhandeln jag rekommenderar till folk som besöker staden. Det finns så många titlar här som du inte kan hitta någon annanstans, sa Nerrisa Osby, en doula som arbetar inom utbildningsadministrationen som har bott i Chicago i tolv år. De svarta och bruna författarna och poeterna WCF tar in för att göra läsningar är det som får mig att komma tillbaka. Jag är verkligen glad över att se det engagemanget växa på alla nivåer i butiken.

Nu när vi är i en position där vi inte bara skrapar förbi, har vi utrymme att ställa riktiga frågor om vem som sitter och inte är vid bordet, bättre utbilda oss själva och varandra som personal och göra våra åtaganden till saker som handikapprättvisa och ungdomars egenmakt i praktiken på nya sätt, reflekterar Hollenbeck.

När jag började här tjänade jag minimilön, konstaterar Melt. Nu tjänar startpositioner $15 i timmen och får sjukförsäkring. Ett 'gemenskapsområde' som inte skyddar sina arbetare, inte antar feministisk politik, gör inte tillräckligt.

2019 var ett firande år, säger Hollenbeck. 2020 är ett år av grunder. Vi kommer hela tiden tillbaka till vilka vi är och vad vår roll är i att främja en feminism som är mer inkluderande.