Okra-projektet matar sina svarta transsyskon, en måltid i taget

Ianne Fields Stewart tillbringade förra vintern med att kläcka fram idéer för att hjälpa sitt samhälle genom semestern. Jag får åka hem och det är ett privilegium, säger den New York-baserade skådespelerskan och aktivisten till mig. Inte alla mina [svarta trans] syskon får tröst i familjen under den här tiden.

Så några dagar före jul tänkte Stewart att hon skulle be sin vän, kocken Meliq Zaddy August, att besöka hemmen för matotrygga svarta transpersoner i New York City och laga en hälsosam måltid till dem utan kostnad. Hon tog idén till Nyla Sampson, grundaren av Black Trans Solidarity Fund, en skadeståndsgrupp som kanaliserar resurser till svarta transfolk, och frågade om de kunde garantera Augusts hembesök.

Det första konceptet blev kärnan i Okra-projektet , som syftar till att mata svarta transpersoner i nöd genom att skicka svarta transkockar till deras hem för att göra en kulturellt specifik måltid. På onsdagen före jul tillkännagav Stewart projektet och en uppmaning till donationer på sociala medier; på fredagen därpå hade den redan samlat in över 6 000 $ - tillräckligt för att mata omkring 66 hemlagade måltider till matotrygga individer. Vår förväntan var att vi skulle samla in tusen dollar i bästa fall, berättar Ianne. Det vi sa från början är: 'Jag antar att vi kommer att göra det här 'tills hjulen faller av'.

Sedan dess har Okra-projektet vuxit med stormsteg, med Stewart och Sampson som leder som medhjälpare. (August och andra medlemmar i teamet har gått vidare till större och bättre saker, berättar Stewart för mig, men alla tidigare inblandade koordinatorer och kockar är erkända på projektets hemsida .) Inom de första månaderna utökade organisationen räckvidden för sina direkttjänster från New York City till Philadelphia, och de har introducerat en myriad av andra initiativ. Det finns International Grocery Fund, som tillåter alla svarta transpersoner i världen att få $40 för att köpa mat efter fylla i ett enkelt formulär , såväl som Okra Academy , en workshop som lär svarta transpersoner hur man lagar mat. Organisationen har också varit värd för en mängd olika hälso-, wellness- och skönhetsevenemang som kallas #ByOkra , leds av Okra-projektets samhällskoordinator Nala Simone Toussaint. Healing kommer genom de händelserna, säger hon till mig. Alla människor från [olika] levde erfarenheter kan komma samman för att ha en konversation om vad svarthet och transness betyder för dem, allt medan de blir matade.

Instagram-innehåll

Detta innehåll kan också ses på webbplatsen det har sitt ursprung från.

Okra Project gör det till en poäng att tjäna svarta transpersoner och personer som inte uppfyller könen eftersom de möter oproportionerligt höga siffror fattigdom, hemlöshet, sexuella övergrepp och arbetslöshet, jämfört med sina vita transmotsvarigheter – vilket leder till ökad risk för matosäkerhet. Dessa priser är sammansatta när det gäller Svarta transkvinnor särskilt; 38 % av svarta transpersoner upplever hemlöshet och extrem fattigdom, jämfört med 9 % av svarta kvinnor som inte är transpersoner. När man har dessa flera identiteter som har förtryckts blir man inte ens sedd eller hörd, säger Toussaint. Det vi gör är att se till att [svarta transpersoner] förstår att de betyder tillräckligt för att ha mat i magen och ha en [anständig] livskvalitet.

Dessa personliga tjänster och sammankomster är avgörande för Okra Projects uppdrag, eftersom grundarna förstår hur kontakt med andra med samma marginaliserade identitet kan leda till bekräftelse, lycka och helande. Stewart förklarar att i början av projektet övervägde hon kort att organisera ett matavlämningssystem - ungefär som Måltider på hjul – men det verkade för opersonligt. Det finns gott om organisationer och statliga system som säger 'mat'. Ta det, säger Stewart till mig och illustrerar känslan av slarv genom att punktera hennes stavelser med en snärtande handgest. Istället var Okra-projektets mål att hjälpa svarta transpersoner att känna sig omfamnade och sedda på ett sätt som ett EBT-kort inte kunde erbjuda dem. De får ytterligare en medlem av samhället... De ser en annan person som ser ut, älskar och lever som dem, som kommer in i deras hem och säger: 'Du är viktig. Här är en måltid för dig.'

Det finns en extra känsla av komfort och förtrogenhet för kunderna, eftersom alla måltider som serveras är specifika för afrikanska diasporiska kök. Vi har haft kockar som är Black Caribbean, West African och Black American, konstaterar Sampson. Mat som folk känner igen från sina egna svarta kulturer lyssnar på en hemort. När du saknar familj kan en tallrik med gröna grönsaker få dig att tänka på dessa människor. Namnet, Okra Project, nickar också till denna idé; Toussaint berättar för mig att deras västafrikanska förfäder smög okraväxten på fångna skepp genom att fläta in dess frön i håret, och grönsaken används i matlagningstraditioner i hela diasporan.

Instagram-innehåll

Detta innehåll kan också ses på webbplatsen det har sitt ursprung från.

Okra Project-teamet är fast beslutna att hålla sina evenemang och tjänster Black trans-specifika, även om det innebär att avvisa icke-svarta och cis allierade. Vi vill se till att svarta transpersoner kommer in i ett utrymme som verkligen bara är dem, säger Sampson och påpekar att hon ofta är den enda cis-personen i rummet vid Okra Project-evenemang. Jag säger: 'Det är bra att du vill bli volontär, men det skulle vara ännu bättre om du bara kunde skriva den checken.' Stewart tillägger: Vi har allt vi behöver för att ta hand om vem vi behöver ta hand om. Det enda vi inte har är pengar och resurser. Så det är väldigt intressant att se hur människor, i sitt sökande efter aktivism, vill få en del av kakan och en bit av vår själ. Jag tror att anledningen till det är att svart transness ses som en offentlig handelsvara.

Hittills har Okra-projektet helt och hållet finansierats av donationer från samhället, och alla medel har kommit in PayPal och deras Patreon-konto . Och även om de avsiktligt har arbetat som en ideell organisation, har de också avvikit från att officiellt registrera sig som en ideell organisation. Man får faktiskt fylla i luckorna på platser som en ideell organisation inte kan [finansiera], eftersom de är begränsade, säger Toussaint och påpekar att Black Trans Solidarity Fund ibland går till ett för ett antal vitala och akuta behov, oavsett om det är hormoner, borgen eller transportmedel för en svart transperson. Under de senaste månaderna har de pausat direkttjänster medan de söker en finansiell sponsor från en likasinnad organisation, vilket skulle ge mer flexibilitet i hur de använder sina pengar.

När Okra-projektet närmar sig sitt ettårsjubileum har kärnteamet en lång lista med nya initiativ som de vill ta på sig under sitt andra år. Nyligen anställde de en bartender på heltid, Jamari Thomas, i hopp om att de kan börja hjälpa människor som vill arrangera hemmafester eller andra nattlivsevenemang. Och snart kommer de att lansera två olika typer av interreligiösa evenemang som heter Faith By Okra - en för en blandning av cis- och transpersoner och en annan specifikt för svarta transpersoner. I januari planerar de att återuppta direkttrafiken i New York City, även om de har drömmar om att sprida sina frön till andra städer i USA. Detta är bara vårt fortsatta engagemang för att mata människor - inte bara genom deras mun utan genom deras själ, säger Toussaint mig med ett glödande leende på läpparna.