Madonna firar 30 år av helgerån på årets Met-gala

Måndagskvällens Met Gala-tema – söndagens bästa, kopplat till Met’s Heavenly Bodies: Fashion and the Catholic Imagination-utställningen – var praktiskt taget skräddarsydd för Madonna. Madge slog banan i en look som var relativt tam jämfört med hennes bombastiska historia av vördnadslösa outfits, men som ändå hyllade den hädelse som länge har varit en hörnsten i hennes konst. På en natt intimt knuten till den katolska kyrkan , hennes närvaro vid evenemanget underströk den omstörtande politiken i hennes ofta helgergudande förhållande till katolskt bildspråk.

Madonnas kärleksaffär med skändning började med hennes musikvideo från 1989 Like a Prayer, där hon dansade provokativt framför ett altare med ett svart helgon, som i videon senare fängslas. De visuella ledtrådarna hon använde – inklusive Ku Klux Klan-bilder, som brinnande kors – var avsedda att kritisera hur religiöst underblåser rasism och rasistiska extremistgrupper. Huruvida detta var Madonnas bildspråk att använda i första hand är uppe för debatt. Men motreaktionen som följde slutade kostar henne en Pepsi-annons på 5 miljoner dollar och begärde fördömande från Vatikanen.

Madonna fortsatte bara att utforska hädiska teman, dock iscensättande skenkorsfästelser av sig själv vid sina liveframträdanden och till och med gå så långt att hon försökte göra en i Rom, vid Vatikanens dörr. Detta fick en kardinal i Vatikanen att kalla efter henne bannlysning , och sa: Denna konsert är en hädisk utmaning för tron ​​och en vanhelgning av korset. Med tiden har hon parat ihop krucifix med behåar och nättoppar. Ännu så sent som 2015 och 2016 uppträdde hon med sina dansare i nunnors vanor när hon sjöng Holy Water, som innehåller texten, It's sacred and immaculate / I can let you in heaven's door / Jag lovar dig att det inte är en synd / Hitta frälsning djupt inom oss / Vi kan göra det här på golvet.

I en 1989 intervju med Rullande sten, Madonna talade om vad som driver de visuella teman i hennes musik och deras rötter i hennes religiösa hem under uppväxten. När du väl är katolik är du alltid katolik – när det gäller dina skuldkänslor och ånger och om du har syndat eller inte, sa hon. Ibland är jag plågad av skuld när jag inte behöver vara det, och det är för mig kvar från min katolska uppväxt. För i katolicismen föds du som syndare och du är en syndare hela ditt liv. Oavsett hur du försöker komma ifrån det, så finns synden inom dig hela tiden.

Madonna klädd i en svart klänning med nätslöja och guldkrona på Met Gala.

Neilson Barnard

Under åren har Madonnas religiösa teman gett bränsle till kulturkrigen. Det har förstås kyrkan fördömd hennes användning av bildspråket, medan många i den sekulära allmänheten har skrivit bort hennes upptåg som ett knep för uppmärksamhet. Men dessa slutsatser tillåter inte mycket hänsyn till stjärnans interiör - för möjligheten att hennes profana impulser som konstnär kan drivas av något djupare. Hennes mamma, berättade hon biograf Lucy O'Brien, var en religiös eldsjäl. Den katolska skulden som ingick i hennes uppväxt hade utan tvekan en överdriven inverkan på en ung Madonna, och som vilken artist som helst använde hon mode och prestanda för att utmana den.

Det är en vanlig dubbelmoral som kvinnliga artister möter: Deras arbete reduceras ofta till deras kroppar, som sedan reduceras till enbart kärl av njutning, hån eller ofta båda samtidigt. Det är katolskt, på ett sätt. Religionen och dess berättelser dikotomerar ofta kvinnor till jungfrun och horan. När Madonna har åldrats har hennes status som provokatör avtagit, som memes om hennes armar och skämt om hennes förmodade desperation att vara ung har spridit sig.

Men ålderism och sexism har inte hindrat Madonna från att vara kulturellt relevant. Hon förblir en ikon i gaycommunityt, vilket framgår av Night of 1 000 Madonnas landningsbana-tema på säsongerna 8 och 9 av RuPaul's Drag Race (den första banan innehöll för många kimonos ). På Met-galan på måndagskvällen gick hon senast på röda mattan, som om allmänheten var redo att förvänta sig något stort av henne.

För att vara tydlig, förkroppsligade andra kändisar vid evenemanget subversion och helgerån mycket bättre än Madonnas relativt enkla svarta spets- och meshklänning med en bysantinsk krona på huvudet. Lena Waithe dök upp i en regnbågscape, komplett med en brun rand som symboliserar inkluderingen av svarta och färgade i HBTQ+-gemenskapen. Rihanna dök upp utklädd som påven, och utseendet var så starkt att hon faktiskt kunde vara påven nu. Natten tillhörde HBTQ+ och svarta kvinnor, vilket är värt att firas. Men om Madonna såg tam ut på Met Gala, är det för att Madonna banade väg för just detta bildspråk att mätta mainstream. Det är inverkan.

Ändå finns det en debatt om huruvida Madonnas subversiva framträdanden har klarat uppgiften att vända status quo på huvudet, och absolut inte allt hon har gjort kan tolereras. Hon har blivit utropad för henne användning av en anti-Black slur i ett Instagram-inlägg om sin son. Hon har tillägnat sig religioner som hinduismen i sitt arbete, på ett sätt som hon har lite sammanhang för att göra det. Och även om hennes inflytande som en queer ikon inte kan förnekas, har hon också tillägnat sig färgade HBTQ+-personer, som vi såg henne göra med ballroom-kulturen i sin succé Vogue.

Så nej, Madonnas försök till kulturell subversion har inte alltid slagit i rätt riktning. Men det vore fel att säga att Madonna aldrig har riskerat någonting i sina strävanden. Bortsett från fördömande från kyrkan som hon en gång ansåg sig vara en del av, och bortsett från att förlora affärer med företag, såg hennes högljudda stöd för HBTQ+-personer till exempel Vladimir Putin hotar henne med fängelse.

I slutändan, när det är gjort rätt, är det vad subversion handlar om. Det handlar om att göra mäktiga människor och institutioner obekväma genom att anamma tabut, genom att skapa moralisk förödelse på sociala seder. Det säger till dem att de inte kan kontrollera dig. Det, om något, verkar vara ett viktigt budskap för våra dagar – ett som har återklangat hela vägen från 1989 till Trumps ålder som ett rop, eller kanske som en kyrkklockas ring.

John Paul Brammer är en New York-baserad skribent och rådkrönikör från Oklahoma vars arbete har dykt upp i The Guardian, Slate, NBC, BuzzFeed och mer. Han håller just nu på att skriva sin första roman.