Imp Queen and the Perpetually Problematic Erasure of Trans Drag Queens

Det är jag och drag queens bakom scenen. Här är vi i hjärtat av Chicagos underjordiska queer nattliv - som i, vi är bokstavligen i källaren. Hur kissar du när du tittar? Jag frågar. Det närmaste badrummet är på övervåningen och jag vill inte avslöja min outfit för publiken i förtid. Tja, det finns det här dräneringshålet där... en drottning som heter Imp svarar. Det är ett gammalt drottningtrick! Och där är jag, mitt eget drag Puss Kristus, invigd i en värld av queer drag i all dess grus och glamour.

Det är Pride-vecka i Chicago och jag är här för ett framträdande på en lokal gayklubb, och Imp Queen står på listan före mig. Hon bär ett rosa nummer med tecknade tygfyllda bröst (ett samarbete mellan henne och Ophelia Bulletz ). Det är grymt och djupt förtjusande och väldigt imponerande. Hon tar kontroll över mitten av dansgolvet medan hon sjunger en av sina låtar, Amanda Lepore, uppkallad efter den legendariska NYC-klubbikonen.

Sedan tar hon en spruta östrogen precis där framför oss.

Det är ett politiskt konstverk.

För bara några månader sedan uttryckte RuPaul, en av världens främsta dragqueens, sitt motstånd mot transkvinnor som deltar i Drag Race för när det inte är cis-män som gör det, tappar drag sin känsla av fara. Och här har vi Imp Queen: en transkvinnlig dragperformanceartist som tar just de hormoner som RuPaul avfärdade som prestationshöjande droger.

Ta det!

Imp är en ikonoklast — en av de mest synliga drag queens på sociala medier som inte har varit en tävlande på RuPaul's Drag Race. Hon använder henne Instagram för att dokumentera utseendet hon bär ut för nattlivsspelningar i Chicago: bländande massorna med sitt ikoniska rosa ansikte, kungliga ballongkronor och orubbliga behållare av kreativitet. I Imps värld utseende är en postgender bliss...finns på gång fem i himlen bredvid neonläpplinern...tack så mycket! Det som är slående med Imps onlinenärvaro är att hon inte bara ändrar utseende, hon pratar också butik. Hon går live och pratar öppet om sin övergång, hennes kamp med mental hälsa och trakasserier och sina egna frustrationer över dragscenen. På det här sättet ställer hon upp för en dubbel smäll: hon kan konturera ditt ansikte till gudarna och föreläsa dig om queer prestationsteori under resan.

Under det senaste decenniet med framgången för RuPaul's Drag Race , DragCon konventioner och populariteten för lokala dragfestivaler som Bushwig , drag upplever en sorts renässans. Drag queens har omväxlande blivit våra självhjälpsguruer och säsongsbetonade lookbooks, IRL-memes som vi använder för att kommunicera vilka vi är. Vem är din favorit drag queen? är det nya Vad är ditt astrologiska tecken?

Vi sätter drag queens på scener för att sälja oss fantasi – de blir symbolerna genom vilka vi lär oss att älska oss själva och förena vår egen olikhet. Men jag undrar om vi i all mytologi vi skapar om drag queens försummar deras materialitet. Med andra ord: Vem botar healern? Tillåter vi drag queens att kämpa, vara deprimerade, än mindre existera bortom deras nytta?

Vad händer när en dragqueen talar ut om sin egen kränkning från just de människor som snappar åt henne? Vad händer när fantasin blir en mardröm?

Imp Queens resa är en berättelse om internet och hur det, som det mesta som föder oss, hittar ett sätt att misshandla oss och kalla det kärlek. Det är en berättelse om trauma och hur vi gör vårt bästa för att pryda det, kalla det konst och förhoppningsvis till och med en levande . En berättelse om omöjlighet, lösfransar som kanske är mer verkliga än vi tror och saker vi inte säger. Mestadels är Imp Queen's en berättelse om transmisogyni: hur de leva för hennes framträdanden och bryr dig inte om vad som händer med henne när de är över.

De säger: Jobba bättre!

Transartister säger: Var ska de anställa oss?

Imp Queen

FALYN HUANG

Jag träffade Imp första gången i Chicago när jag var i stan för en spelning 2016. Jag slogs av hennes omtänksamhet över allt hon gör. Det var så sällsynt och värdefullt att ha någon annan i mitt liv som navigerar simultan transmisogyni och allmänt erkännande: Få människor förstår hur det känns att inte veta om främlingen som närmar sig dig på gatan kommer att attackera dig eller säga att de följer dig vidare Instagram.

Några månader efter vårt möte taggade hon mig i en Facebook-status där hon kritiserade hur varje gång en artikel publiceras med trans- och ickebinära artister som du borde veta, dragartister aldrig nämns. Det var en klar uppmaning: Vems utanförskap är vår inkludering bunden till?

För att få acceptans har transpersoner varit tvungna att skilja och ta avstånd från drag queens och hävda att deras/våra identiteter är uthålliga (snarare än tillfälliga) och permanenta (snarare än performativa). Denna distansering har kommit med goda skäl med tanke på den historiska förekomsten av transmisogyni inom dragutrymmen , men det tar också formen av att gjuta drag och trans som ömsesidigt uteslutande - att radera trans drag queens - och att inte ta hänsyn till smidigheten och variansen mellan transgemenskaper.

Det är här transpersoner befinner oss idag: Vi är tyngda av det verkligas uppgift i ett samhälle fulla av myten om sin egen naturlighet. I en värld där ideologi maskerar sig som biologi måste vi övertyga läkarna och feministerna och partnerna och föräldrarna om att vi är verkliga för att bli erkänd, än mindre respekterad. Våra cis-motparter hålls inte till denna standard för förhör. Vi får aldrig kritisera vars legitimitetsnormer vi vädjar till. För att vara verkliga måste vi vara permanenta, vara ett subjekt och inte ett verb (kön är något vi är, inte vad vi gör!), att alltid har vetat. Insatserna för detta är höga: Om man inte tror på våra identiteter, är den diskriminering vi möter inte verklig. Vi ses som bara hitta på.

Det är så här kvinnohat fungerar: Legitimitet fördelas som en knapp resurs. Vita cis-män ses som prototypen och vi andra som koncentriska cirklar runt dem som en sten som kastas i en sjö. Legitimiteten krusar utåt. Ju längre vi kommer desto mindre verkliga är vi. Ju mindre verkligt är arbetet vi gör. Ju mindre verklig skada vi upplever är. Otro är inte bara interpersonellt, det är strukturellt. Transpersoner i utkanten – och särskilt transfeminina – avfärdas ständigt som bedragare, bedrägerier, misstag. Lägg till drag queen ovanpå det och, ja...

Vi måste konstruera oss själva i deras bild av vilka vi är för att kunna bli personlig. Tills dess är vi snöflingor, omöjliga och absurda. Det är en dela-och-härska-strategi: Istället för att peka uppåt pekar vi över och konkurrerar med varandra om tillgång till legitimitet. Vi blir naturaliserade som medborgare i det verkliga genom att säga att jag inte är det.

Vad är nyttan med legitimitet av att det bygger på att projicera illegitimitet på andra? Är det verkligen frihet om det kräver konformitet?

På denna marknadsplats av koherens där vissa identiteter blir giltiga just för att andra ogiltigförklaras, möter trans drag queens en extrem barriär för tro. Berättelsen lyder: Hur kan du vara en dragqueen när du klär dig så utanför scenen? Men en sådan undersökning har sina rötter i en grundläggande missuppfattning och minskning av drag som konstform. Dra är inte bara kvinnlig identitet, det är en politisk, komisk och estetisk känsla som har utövats av människor av alla kön i åldrar.

I Imps verk finns det en typ av lekfullhet, elasticitet, läger och omständigheter som inte bara bortser från att denna gladiatorkamp är verklig, utan även flagrant och flamboyant hånar den. Hon går från att bära en babybula på scenen för att klä ut sig till en banan , att bära en body till känga ! Konventioner om mänsklighet, stil och kön är alla konstigt undergrävda. I en värld där transkvinnor och kvinnor konfronteras med så mycket press och granskning av vårt utseende — Imps utseende skapar ett nödvändigt visuellt arkiv som ständigt påminner oss om att oavsett hur vi ser ut, vårt kön är inte aktuellt för debatt .

Hon mallar hur vi inte behöver skilja våra kön från scenen – ja, hur scenen kan producera våra kön, och det gör dem inte mindre verkliga.

Kärnan i avskedandet av transdraktrottningar som Imp är vårt förhållande till motsägelse. Att avfärda identiteter och scenarier som absurda eller omöjliga avslöjar mer om oss själva än något annat: Vi vägrar att justera vår optik, erkänner begränsningarna i vår ram. Varje motsägelse är en möjlighet att tänka mer ambitiöst. Motsättningar avslöjar behovet av ett nytt paradigm. Imps konstnärskap gör det jobbet - hon kompromissar inte med sin kvinnlighet för sitt drag eller hennes drag för sin kvinnlighet.

Den verkliga absurditeten som spelas här är inte Imps performancekonst, utan snarare världens vägran att omfamna henne för den superstjärnatalang hon är. Och det är därför jag tycker att Imp är så fascinerande: Hennes översynlighet på nätet och hennes ekonomiska instabilitet utanför det tyder på allt som är fel med kön och hur vi övervakar det. De omöjligheter vi skapar ideologiskt skapar omöjliga liv materiellt. De bilder vi har av vad som är sant har direkt betydelse för de kroppar vi känner igen och försvarar. Fantasy har kött.

Det är dags för ett nytt paradigm.

Imp Queen

FALYN HUANG

Dagen efter föreställningen vi gör tillsammans jag träffar Imp Queen på en sushirestaurang som hon väljer (lägg in skumma skämt här). Som femme-protokollet skulle ha det — vi börjar med att komplimentera varandra för våra outfits. Hon bär en Äkta Skid Mark jumpsuit som har I'M NOT OKAY WITH DENNA målad på baksidan. Senare berättar hon att hon visste att vi skulle prata om hennes missnöje i dragscenen. En perfekt passform! Sedan – som transprotokollet skulle ha det – konstaterar vi att hon har blivit trakasserad tre gånger på vägen till vårt möte. Det är en smärtsam påminnelse om insatserna i denna konversation.

Alok: Hur kom det sig att du gjorde det du gör nu?

Imp Queen: Jag växte upp i ett flyktigt hushåll och skolan var inte bra för mig eftersom jag var påtagligt queer från en ung ålder. Jag hamnade i performance eftersom det var ett utrymme där vuxna lyssnade på mig och respekterade mig och det var ett utrymme där jag kunde få ett rum fullt av människor att heja på mig. Föreställningsrummet kändes alltid mer verkligt än att gå runt i livet.

Hur navigerar man i en dragvärld dominerad av cis-män?

Det var inte förrän Drag Race att vår kultur sorterade drag queens som män. Om du tittar på de första säsongerna, drev de den idén så hårt. I alla biktskrifterna, när en tjej säger, klär jag mig så här, men jag är en pojke. Denna idé om drag queens som män utan drag är relativt ny. Tillväxten av den idén har gjort det möjligt för många människor att göra drag som kanske skulle ha lagt på det om det placerade dem i en kategori som inte överensstämmer med könen i hur de uppfattas från dag till dag. Det handlar enormt mycket om önskvärdhet, om att kunna säga att jag fortfarande är man och har sexuellt kapital. Jag hör fortfarande hemma i Gay Male Society.

Hur navigerar du i din säkerhet som transfeminin person när du jobbar nattliv?

Jag känner att det är det här bagaget som jag bär in i ett dragutrymme som jag inte ser cis manliga drottningar bära: vad det kostar för mig att ta mig dit. Jag utsätts rutinmässigt för sexuella övergrepp på jobbet, jag har chefer som kommer att få han/hon/det att skämta om mig som frågar om jag fortfarande har en kuk eller om jag har klippt av den. [Senare meddelade Imp mig att samma chef fortsatte att fråga om hennes kuk när hon bad om sina pengar. Hon har fortfarande inte fått betalt för sitt arbete den natten.] Våldet är så rutinmässigt att jag inte ens kan sortera det som våld. Jag har inte utrymme eller styrka att bära det som våld.

Det kommer att finnas spelningar där jag är som: jag behöver en stor sak runt min kropp för att hålla folk borta från mig. Eller: Jag behöver en mask för jag vill inte ses just nu, men jag behöver pengarna jag ska tjäna ikväll.

Har du någonsin uttalat dig om de trakasserier du utsätts för som trans dragqueen?

Jag tror inte att jag insåg när jag började i vilken utsträckning draggemenskapen skulle kännas som en pojkklubb. Jag kämpar för att formulera det till cis manliga drag queens, till stor del för att jag vill förbli mottaglig, bokningsbar och vänlig. Det finns en materiell konsekvens av att prata om våldet som du utsätts för. Det finns en materiell konsekvens av att uttrycka din sorg i dessa utrymmen.

En av anledningarna till att jag var långsam med att påbörja min medicinska övergång är: Du gör showen [RuPaul's Drag Race] och sedan övergår du, för det är modellen du hade. Jag tror att när jag såg kommentarerna från Ru precis under veckan som banden skulle komma, så gick något sönder inom mig.

Vad betyder sociala medier för dig?

Det har gett mig många riktigt bra möjligheter - mycket av min medicinska övergång är möjlig på grund av sociala medier. Jag bär inte bördan av trakasserierna på sociala medier. Jag kan växa snabbt på sociala medier eftersom jag är smal och vit. Men folk tror att jag har ekonomiska resurser på grund av mitt utseende, men hemligheten är att de flesta utseenden inte tillhör mig.

Hur känns det att få fans att berätta hur mycket de beundrar dig?

DragCon var riktigt intensivt eftersom det var tre dagar då folk kom fram till mig oavbrutet och sa till mig att de älskar mig, är inspirerade av mig och tog ett foto på mig och sedan gick och isade mina fötter på hotellrummet och grät för att jag känner överväldigad. Det är svårt att känna sig jämställd med det. Det är svårt att ge dem vad de verkar vilja ha.

Jag litar inte lätt på folk, vilket jag tror är en del av det som lockar mig till scenen: Du behöver inte lita på din publik, för du känner dem. Du vet vad en publik är och hur den beter sig. Det är en annan sorts intimitet. En intimitet där jag känner mig mer i kontroll och mindre i riskzonen.

Imp Queen The Author

FALYN HUANG

Efter intervjun vi gör en fotografering för detta stycke. Vi fotograferar i en klubblokal, vilket bara verkar naturligt. Jag ser Imp tillbringa över sex timmar för att göra sig redo. Det finns ett genialiskt hantverk i hur hon blåser upp varje ballong hon pryder på sitt huvud, hur hon försiktigt placerar på sina ögonfransar och noggrant ritar sina läppar. Det här är en seriös affär. Men – naturligtvis – eftersom det är förknippat med det feminina, med det performativa, med det estetiska, med alla de saker vi avfärdar som artificiella och inte verkliga – ser vi det inte som sådant.

Det som slog mig mest med att prata med Imp var hennes erkännande av de materiella konsekvenserna som följer med att vara trans och femma...och ärlig. Det blir materiella konsekvenser när man anammar allt det som samhället avfärdar som inbillade. Drag queens som Imp får mestadels betala för sitt eget utseende och smink – även om de erbjuder sina tjänster i ett professionellt sammanhang. Spelplatser, barer och klubbar skulle tycka att det är absurt att behöva sponsra dessa saker – även om de förlitar sig på att drottningarna serverar full fantasi för att baren ska vara full. De vill att vi ska se bra ut, men de stöttar oss inte i det. Vad skulle hända om dragqueens inte bara fick betalt för sina 10-minuters set, utan istället för all tid det tar att göra sig redo, att komma till platsen på ett säkert sätt, för att vara värd för festen? Varför finns det inte ett fackförbund för drag queens? Varför kan den frågan verka absurd för dig?

Jag frågar Imp om hon har sett mer pengar komma in med hennes ökade synlighet på sociala medier. Hon berättar att hon fortfarande kämpar ekonomiskt och tycker att den häpnadsväckande kopplingen mellan det stöd som får online och verkligheten i hennes liv blir alltmer utmanande. Det här är vad som händer med transfeminina människor: Du tittar på människor få liv från konsten du skapar samtidigt som du kämpar för hur du ska finansiera din egen. Du extraheras ständigt för inspiration, men tillåts sällan - om någonsin - fokusera på ditt självbevarelsedrift. Hur kan du komma upp igen när de tror att den enda anledningen till att du faller är ett dödsfall? Komplexa människor reduceras till summan av deras utseende: tuta eller stövel! Vi frågar inte hur de tar sig hem säkert (eller ens hur de kom till lokalen). Vi avfärdar deras legitimitet när vi samtidigt extraherar våra moodboards från deras utseende. Vi älskar deras utseende , men vi kommer inte att betala för deras låtar eller ge dem tips på arenor eller kräva skälig ersättning för deras arbete. Vi säger att de utger sig för att vara kvinnor, men vi saknar vokabulär för att nämna hur cis-kvinnor och cis-skönhetsindustrin fortsätter att stjäla från trans/drag-estetik. Vem maskerar sig som vem?

Hur skulle en transrörelse se ut som kämpade för ersättning lika hårt som vi kämpade för representation?

När vi poserar tillsammans i klubben känner jag mig både bedrövligt otillräcklig och helt okej med det. Imp arbetar med alla vinklar. Hon uppfinner vinklar, älskling. Hon ger supermodell, baby! Och jag tänker för mig själv: Om Imp var en cis-kvinna, skulle folk kalla henne modell. Hon skulle få betalt för detta: Kalla det livsstil, kalla det influencer. Hon skulle ha ett modellkontrakt, ett skönhetsmärke, en chef som förhandlade alla hennes avgifter; hon skulle bokas på alla femstjärniga hotell. Men det är inte så världen fungerar. Människor som Imp kan bara älskas på scener - alltid på avstånd.

Poserar med Imp — tittar på dig — Jag undrar om du kommer att stanna kvar bortom blicken. Jag undrar om transfemininitet har ett värde utöver sin fantasi.

Jag undrar vad det är med dig som gör att du avfärdar transkvinnor som gör drag som äkta.

Fotograferad av Falyn Huang
Designad av Edaa Birthing
Installation av En Queer Pride