Drag Herstory: A Drag King's Journey From Cabaret Legend to Iconic Activist

RuPauls Drag Race har gjort drag mer populärt än någonsin – men lika mycket som vi älskar drottningarna på skärmen är det viktigt att känna till draglegenderna som banade väg och gjorde konstformen till vad den är idag. Drag Herstory kommer att fokusera på ikoniska dragartister genom historien, vilket ger viktig kunskap om världen bortom Drag Race*.*

Det finns flera välkända fotografier av Stormé DeLarverie (uttalas, som hon uttrycker det i dokumentären kort Stormé: The Lady of the Jewel Box , Storm De-Lah-vee-yay), men den kanske mest kända sköts av ingen mindre än den legendariska porträttören Diane Arbus. I den bild , DeLarverie sitter elegant på en parkbänk i slimmad kostym, ena benet i kors över det andra, med glänsande svarta stövlar på fötterna och en hand som bär både en glittrande rosa ring och själva änden av en cigarett. Bilden, med titeln Miss Stormé de Larverie, damen som verkar vara en gentleman, N.Y.C ., togs 1961. Vid den tiden var DeLarverie emcee, musikalisk ledare och enstaka scenchef för Jewel Box Revue, en turnerande dragcabaret känd för sin slogan 25 Men and One Girl; de uppträdde tre eller fyra shower om dagen på kända nattklubbar och arenor i New York City och över hela landet.

Jewel Box-publiken, som bestod av queer och heterosexuella besökare samt familjer som älskade showen, visste vilka de 25 männen var. De kvinnliga imitatorerna, som de kallades då, prydde scenen i frodiga klänningar och fransar. Men publiken tillbringade ofta en stor del av showen med att försöka ta reda på vem den ena flickan var - ända till slutet, när deras emcee, DeLarverie (som skulle börja uppträdanden i en perfekt skräddarsydd kostym och ibland mustasch), avslöjade sin sanna identitet under en nummer som heter A Surprise With a Song. DeLarverie uppträdde som drag king, eller manlig imitator, som det var känt förr i tiden, med Jewel Box Revue från 1955 till 1969. Dessförinnan hade hon varit sångerska med storband – som swing- och jazzorkestrar var kända – sedan 1939.

DeLarverie föddes i New Orleans 1920. Eftersom hon hade en vit far och en svart mamma fick hon aldrig ett födelsebevis eftersom äktenskap mellan olika raser var emot lagen, men hon firade sin födelsedag den 24 december. Under uppväxten var hon så ofta mobbad, attackerad och slagen av jämnåriga för att vara biracial - en incident gjorde att hon fick en benstag, en annan resulterade i att ett ärr hängde kvar på ett staket - att hennes far till slut skickade henne till privatskola för hennes egen säkerhet. Hon tillbringade också en tid som tonåring i Ringling Bros. Circus, och red hoppande hästar på sidosadel. Vid runt 18 insåg hon att hon var gay och bestämde sig för att flytta till Chicago: Hon sa att hon fruktade att hon skulle bli mördad om hon stannade i söder.

På 1940-talet sjöng DeLarverie som Stormiga Dale , klädd som en kvinna. Men 1946 var hon i Miami och besökte Danny Brown och Doc Brenner på platsen Danny’s Jewel Box, från vilken Jewel Box Revue senare skulle komma, och de behövde lite hjälp med showen. Folk sa att hon inte kunde dra för showen, nämnde hon i en intervju , och att det skulle förstöra hennes rykte, sa hon i en annan. Men hon brydde sig inte. Hon sa att hon hade planerat att stanna i sex månader men att de sex månaderna blev 14 år. Det var väldigt lätt. Allt jag behövde göra var att bara vara jag och låta folk använda sin fantasi, sa hon Stormé: The Lady of the Jewel Box . Det förändrade mig aldrig. Jag var fortfarande kvinna.

Herrjackor var lösa, men byxorna var hudtighta. Och om jag någonsin tog av mig jackan på scenen så var smutsen borta, sa hon i den tidigare nämnda dokumentären. Men du vet att det konstiga är att jag aldrig rörde mig annorlunda än när jag bar damkläder. [Publiken] såg bara det de ville se och de trodde på det de ville tro.

DeLarverie blev så hyllad att hon började cirkulera i högt respekterade folkmassor, bland sådana som Dinah Washington och Billie Holiday. Klädd i traditionellt maskulin klädsel kan hon ha inspirerat andra lesbiska i New York att göra detsamma.

Sedan, sommaren 1969, inträffade det historiska Stonewall-upproret. Och DeLarverie var där. Det råder fortfarande en viss debatt om huruvida hon var den cross-dressing lesbiska som kastade den första stöten som initierade händelsen (skenbart mot en polis som sa åt henne att Flytta på dig, bög , eftersom han tydligen trodde att hon var en man). Men hennes närvaro där gjorde henne till en ikon i HBTQ+-historien efter upploppen – som hon ansåg inte var så mycket upplopp utan en handling av olydnad och uppror, skulle hon säga senare. Icke desto mindre gav dessa händelser större fart åt gayrättsrörelsen i USA, och DeLarverie är idag vördad för sina monumentala bidrag till homosexuella rättigheter.

Kort efter Stonewall, DeLarveries flickvän sedan 25 år, en dansare vid namn Diana, gick bort, och DeLarverie lämnade underhållningen nästan helt. Istället blev hon en livvakt för rika familjer under dagen och en studsare (även om hon inte gillade termen och mycket föredraget barnvakt till mitt folk, alla pojkar och flickor) på flera lesbiska barer i West Village på natten. DeLarverie var också känd på den tiden för att ha strövat omkring i West Village vigilante-stil - hon hade ingen tolerans för vad hon kallade ful, vilket betyder elakhet, mobbning eller beteende som annars var intolerant mot hennes flickor på barerna hon skyddade.

DeLarverie började på Cubbyholes ursprungliga plats, på 438 Hudson Street, och blev sedan säkerhetsvakt när det bytte ägare och blev Henrietta Hudson, i 1990 . Hon var anställd där fram till 2005, då hon var 85. DeLarverie blev också styrelseledamot i Stonewall Veterans’ Association och var ett årligt inslag i New Yorks årliga Gay Pride Parade. Hon gick bokstavligen på gatorna i centrala Manhattan som en gay superhjälte, berättade långvarig vän Lisa Cannistraci The New York Times vid DeLarveries död, 2014. Hon var inte att bråka med av någon form av fantasi. DeLarverie skulle fortsätta att sjunga vid välgörenhetsevenemang och insamlingar runt New York också, speciellt för offer för våld och övergrepp i hemmet.

Efter att ha upplevt en svår uppväxt själv, försökte DeLarverie alltid ge skydd åt andra, oavsett om det var på Jewel Box eller Henrietta Hudson. Som hon sa i en kort dokumentär från 2001 Ett stormigt liv , jag är en människa som överlevde. Jag hjälpte andra människor att överleva.

Elyssa Goodman är en New York-baserad författare och fotograf. Hennes arbete har dykt upp i Vice, Billboard, Vogue, Vanity Fair, T: The New York Times Style Magazine och Elle. Om du är i New York, besök henne gärna varje månad Miss Manhattan Facklitteratur lässerie.