Aquaria behöver inte dragrace för att bli en superstjärna

Jag har mycket att förlora, det ska jag säga dig, säger Aquaria sakligt.

Den 22-åriga New York City-baserade dragqueen gör sig redo för en spelning i Providence, Rhode Island; om ungefär en vecka gör hon sin debut på den tionde säsongen av RuPaul's Drag Race , och jag är nyfiken på att veta om hon någonsin känt en fördel på programmet på grund av hennes betydande Instagram följer , vilket markerade henne som en tidig frontrunner.

Min upplevelse var lika intensiv som alla andras, svarar hon. Men på ett annat sätt.

De flesta drottningar går vidare Drag Race med ingenting att förlora och allt att vinna; även för tävlande som elimineras tidigt betyder ett framträdande oöverträffad exponering för dragfans över hela världen. Vissa drottningar kan förmedla sin snålhet i showen till superstjärnor - Drag Race tävlande har medverkat i långfilmer, två har sina egna kabel-tv-program , och många har tjänat miljoner och fått enorma fanbaser. Men Aquaria var den sällsynta drottningen som var på god väg mot superstjärnan oavsett vad.

Det är en övertygelse hon har i sin kärna; det är trots allt hur hon presenterar sig i den tionde säsongspremiären: Jag heter Aquaria och jag är en superstjärna, sa hon och lyfte med självförtroende på hakan. Om det blir kaxigt kan det förlåtas bara för att hon faktiskt har kotletterna att backa upp det.

Även innan Drag Race , Aquaria hade etablerat sig som en stor kraft inom drag. Innan den tionde säsongens rollbesättning tillkännagavs var Aquaria det en av bara två tävlande ska ha en sexsiffrig Instagram-följare; den andra, Eureka O’Hara, hade redan dykt upp Drag Race En gång förut. Efter att ha blivit ett fast inslag i klubbscenen i New York City hade Aquaria redan bokat spelningar utomlands, säkrade tidningsomslag (och Vogue Italien sprider sig ), och gjorde fans ur modebranschens tungviktare som Jeremy Scott och Nicola Formichetti . New York-partymagnaten Ladyfag hänvisade till till henne som en av de snällaste och hårdast arbetande tjejerna i NYC, medan Moschino-designern Jeremy Scott ville veta om vi bara kan skynda oss och ge henne kronan redan. Så när det var dags för henne Drag Race debuten var trycket på.

Alla ögon var på mig, minns hon. För jag är...du vet, den tjejen .

Drag queen Aquaria uppträder på McKittrick Hotel.

James Emmerman

Bakom den tjejen finns en avgjort mer chill (men inte mindre självsäker) pojke som heter Giovanni Palandrani. Innan han flyttade till New York växte han upp i West Chester, en förortsstad utanför Philadelphia. Han växte upp av liberala, bekväma medelklassföräldrar som alltid stöttade hans hobbyer - som dans, där han tränade professionellt i fyra år, och teater.

Men medan han tränade i prestanda, blev Palandrani fixerad av YouTube-sminkhandledningar från internetkändisar som Gigi Gorgeous, och snart gjorde han en razzia i sina egna badrumsskåp för att hitta reservprodukter. Han tillbringade fritiden på gymnasiet med att experimentera med sitt eget utseende, ta bilder av dem och redigera dem med Photoshop. Jag var väldigt insatt i datorskit, Aquaria, som är känd för henne färsk och spännande smink stylingar , förklarar. Genom försök och misstag lärde jag mig själv. Den färdigheten skulle senare bli integrerad i hennes uppgång på sociala medier, där alla hennes bilder har en märkbart glansig (och onekligen övertygande) finish. Men detta är inte för att misskreditera hennes faktiska skicklighet som makeupartist. Som Amerika snabbt har lärt sig, ser hon lika orörd ut live på Drag Race landningsbana, där ingen Photoshop kan rädda dig.

Den här bilden kan innehålla Face Human Person Smile och Female

James Emmerman

Full information: Jag har känt Aquaria i nästan två år nu. Vi träffades under sommaren 2016, när hon var en stöttepelare på många av festerna jag besökte. Vid den tiden var hennes namn redan rubrik för händelser över hela staden. Även om hon fortfarande var under 21 år är klubbarna i New York nästan villiga att offra juridiskt ansvar för att fostra lovande talanger, och frågan var i princip omtvistad.

Hennes ålder påverkade dock andra aspekter av hennes karriär - nämligen hennes behörighet att tävla på Drag Race . Efter att ha vuxit upp med att se programmet visste Aquaria alltid att hon skulle provspela. Men ingen drottning under 21 år har någonsin kastats, och hon ville vänta tills hon var ordentligt laglig med att ansöka. (Även om minimiåldern för att ansöka till programmet är 18, är det många som förstår att producenter knappast kommer att acceptera en kandidat förrän de fyller 21.) När hon formellt gick på audition förra sommaren, fick hon sitt första försök – en imponerande bedrift för en show där tusentals drottningar tävlar om 14 slots varje säsong.

Sedan finns det Sharon Needles, Aquarias dragmentor ( inte dra mamma, som hon är snabb att klargöra) och en av drottningens tidigaste cheerleaders . För en väldigt, väldigt ung dragqueen har hon gjort stort intryck på världen, Needles, som vann Drag Race säsong fyra, sa i en video för i-D förra året. Jag har aldrig glömt den första dagen jag tillkännagavs vara med i säsong fyra av Drag Race , fortsatte Sharon. Det var omedelbara applåder, och den första jag märkte som ändrade sin profilbild, sin bakgrund, alla sina sociala medier mot Sharon Needles var den här mycket unga pojken som heter Giovanni – den här. Och så sa jag alltid, jag kommer att minnas dig som mitt främsta fan, och jag kommer alltid att hålla ett öga på dig. Och det har jag alltid gjort.

Sharon ville ha mig över till hennes hotellrum medan hon var i drag, säger Aquaria, eftersom den då 16-åringen var för ung för att se henne uppträda på Philadelphia-klubbar. När hon blev äldre låtsades Aquaria vara Sharons assistent och smyga in på hennes spelningar. Genom att hjälpa Sharon att göra sina shower, lärde jag mig på ett annat sätt hur man gör drag, säger hon. Och med tanke på Sharons kultstatus bland dragfans, skulle hennes inflytande få Aquarias uppgång att verka som kismet.

Faktum är att den kanske enda överraskande delen av Aquarias berättelse är att hon någonsin övervägde en annan väg. Innan hon blev en internetsensation var Aquaria en designstudent för damkläder vid Fashion Institute of Technology. Naturligtvis sysslade hon fortfarande med drag vid den tiden, men bara så mycket som hennes skolschema skulle tillåta. Det var inte förrän sommaren efter hennes första år som hon övervägde att fullfölja sin passion på heltid.

Under den sommaren arbetade hon som övernattningsvärd på 24-timmarsöppen Chelsea hotspot Cafeteria - känt för turister som den plats där Sex and the City tjejbrunch — och fann sig själv gnugga sig med stadens vem är vem , som författaren och nattlivslegenden Amanda Lepore. Hon återvände till sitt andra år för att upptäcka att hon inte relaterade till de andra eleverna och att hennes lärare inte verkade förstå mig - så hon gjorde ett dramatiskt val och hoppade av. Hon tog pengarna hon hade sparat under sommaren, hittade en lägenhet och började bygga ett nytt, mer målmedvetet liv för sig själv i staden.

Drag queen Aquaria uppträder på McKittrick Hotel.

James Emmerman

Bara två avsnitt in i den här säsongen Drag Race , hon har stelnat sig som en drottning att titta på. Det är framtida drag – hon är väldigt spännande, sa RuPaul i förra veckans avsnitt, medan Chefskock Padma Lakshmi förutspådde att hon skulle vara en kraft att räkna med.

Aquarias dragstil står i skarp kontrast till det gamla gardets klänningsfokuserade festligheter, lika mycket utanför boxen som det är high fashion. Hon spårar sitt stilinflytande tillbaka till Westgay, den en gång så populära, nu nedlagda veckofesten Frankie Sharp. Det var klubbigt, men folk kunde fortfarande se ut, säger hon - en plats där hon först kände sig fri att leva min fulla fantasi.

På den tiden gick jag och mina vänner mer som fans. Vi tänkte 'Åh, jag undrar om jag kan prata med Susanne', minns hon och syftade på Susanne Bartsch, festvärden som var mest känd för att ha producerat häftiga månatliga evenemang på Copacabana i slutet av 1980-talet. Kanske kommer hon att gilla min look och ge mig en drinkbiljett.

Det är svårt att tro att hon reflekterar över en tid för bara några år sedan, speciellt eftersom Aquaria numera är ett vanligt inslag på skäggland evenemang. I juni förra året följde hon till och med med Bartsch till Wien för att uppträda i hennes rum på den glamorösa årliga Life Ball, där hon gick på röda mattan iförd en Nicola Formichetti klänning .

Aquaria bar hans mönster igen i februari, när hon gick banan för sin NICOPANDA visa under London Fashion Week. Visst, det var hennes första riktiga på banan modevisningsupplevelse, men hon beskriver det hela som att det bara är business as usual. Och det kanske är för att det är det. Även om hon gick på landningsbanan precis som de andra modellerna, var Aquaria den enda som konceptualiserade och stylade sin egen look (en trött, bakfull, festdame) och gjorde sin egen makeup. Jag älskar att arbeta med andra designers och få deras visioner att levas, berättar hon. Särskilt på ett sätt som de inte hade för avsikt från början.

Bilden kan innehålla Mänsklig person Kläder Kläder Publik och fritidsaktiviteter

James Emmerman

Trots utseende, allt är inte bara glitter och glamour i Aquarias värld. Den ökade exponeringen som henne Drag Race Utseendet har medfört – till exempel över 160 000 nya Instagram-följare sedan rollbesättningen tillkännagavs – har också medfört ökad granskning, och dess beskärda andel hatare på Reddit och Twitter.

Rykten har florerat bland de ivriga Drag Race fangemenskapen att en kommande Aquaria-look den här säsongen inkluderar en peruk utformad för att se ut som lådflätor, vilket ger anklagelser om kulturell tillägnelse. Aquarias svar var finkänslig , och även om hon inte direkt förnekade dem, blir hon lite orolig - till och med lite defensiv - när jag frågar henne om att bli ett mål. Människor ska inte döma någon på något de inte ens är säker på att hände bara för att någon med ett anonymt användarnamn och ingen bild eller information på deras sida sa det, förklarar hon. Försök att inte gissa och Nancy Drew allt och bara njut av showen. Hon låter lite upprörd, men hon lyckas ändå få ut ett skämt mot slutet: jag tycker att alla ska lyssna på torsdagen den 22 mars kl. 20.00 om du verkligen vill ta reda på det!

Sedan finns det Miz Cracker, som också har stigit stadigt inom dragscenen i New York i flera år – och som Drag Race producenter slösade ingen tid på att etablera sig som Aquarias rival. Efter en dramatisk berättelsebåge under säsongspremiären där Aquaria anklagar Cracker för att kopiera hennes smink, ökade Crackers Instagramföljare. Hon har fått flest följare hittills den här säsongen (över 260 000), och Aquarias förmåga att hantera rivaliteten med nåd (eller inte) kommer sannolikt att skymma över hennes post- Drag Race rykte för kommande år.

Men Aquaria är väl medveten om att haters kommer att vara en ständig olägenhet i hennes liv. Dessutom verkar ryktena och hatarna göra lite för att kväva hennes egen tillväxt. Det är uppenbart att det redan lönar sig att vara med i programmet - och åtminstone är det ett säkert sätt att få in ditt namn i vardagsrummet för massor av amerikaner, säger hon.

Men Aquaria skulle sannolikt ha hamnat på den amerikanska popkulturella radarn oavsett - om inte på TV, argumenterande med andra drottningar för att underhålla vodkaläsk-virvlande queer-människor på gaybarer över hela världen, så någonstans lika stor. Vilket väcker frågan: Tänk om hon inte behövde Drag Race alls?

Om jag aldrig hade klarat det Drag Race , Jag skulle fortfarande göra det jag gör för att jag älskar det jag gör, säger Aquaria till mig. Men med möjligheten som ganska mycket stirrade mig i ansiktet, tog hon den och sprang, även om det innebar att gå på en show som notoriskt försätter drottningar i knipa som de inte alltid kan ta sig ur oskadda.

Hennes strategi? Jag övertygar alltid mig själv om mitt självförtroende. Det är alltid, åh, jag ska vinna den här , säger hon, även om det var utanför hennes komfortzon. Om hon trodde att Aquaria kunde göra det i det ögonblicket, så kunde Aquaria det. Jag vet inte. Det låter som en superstjärna för mig.

Michael Cuby är den stora redaktören för dem. Hans verk har dykt upp i PAPER, Teen Vogue, VICE och Flavorwire.